霧島山は，九州南部，鹿児島県と宮崎県の両県にまたがって位置しています。

　フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈みこむ海溝軸と平行に走る南九州火山フロントは，北から小林カルデラ，加久藤カルデラ，霧島山，姶良カルデラ，桜島，阿多カルデラ，開聞岳，鬼界カルデラ，薩摩硫黄島などの火山とカルデラが列を作っています。これが西日本火山帯（霧島火山帯）です。霧島山は加久藤カルデラの南縁にあり，長さ30ｋｍ，幅20ｋｍの長軸が北西〜南東方向に向いた楕円形の中に，大小20あまりの火山と火口湖が集まってできた火山の集合体です。

　「霧島連山」や「霧島火山群」とも呼ばれるように，ひとつの山を指すのではなく，それぞれに名前の付いた山々を総称しています。
　右下の図のように，北西から南東方向に延びた，楕円形の地域にあります。大きさは幅20キロメートル，長さ約30キロメートルに達します。

　霧島の山々は，噴火の規模や種類により，さまざまな形をしています。成層火山，火砕丘，溶岩ドーム，山体崩壊による流れ山，爆裂火口，ピットクレーターや火口湖など，いくつもの火山の地形や成り立ちを観察することができる，まさに火山の博物館であるといえます。